白癜风是后天性因皮肤色素脱失而发生的局限性白色斑片。那么什么是皮肤色素？色素脱失又是怎么回事？所谓皮肤色素就是皮肤黑色素。皮肤黑色素存在于皮肤及毛囊内的黑色素细胞内。黑色素细胞产生的黑色素在酪氨酸酶的作用下，由酪氨酸酶转化为多巴（DoPa），再经一系列复杂的生化过程而生成。当这个过程发生障碍时（例如黑色素细胞内酪氨酸酶中的铜（cu++）减少或硫氢基（---SH增多）导致酪氨酸酶活性减少，甚至消失，继而使黑色素生成减少、消失，医学上通常把这种病变叫色素脱失，脱失的结果使得局部皮肤呈白斑样。
那么为什么把这种病称作白癜风呢？原来在我国古代称这种病叫白癜，又因其发病“居无定处”，具有风邪特点，风行到哪个部位哪个部位发白，故此命名“白癜风”。
得白癜风的人们首先会在自己的皮肤上发现小块的白色区域，但这里皮肤保持正常的结构，而且患处没有痒或者其他的症状。在易被阳光晒到的地方，这些小块尤其明显，包括手、脚、胳膊，腿、脸、嘴唇等。其他的一些容易出现白斑的区域一般是腋下、鼠蹊、嘴的周围、眼睛、鼻孔、肚脐、生殖器等。白癜风一般以三种方式出现，有的色素缺失是仅仅出现在很小的区域，有的是只发生在单侧躯体（节段性白癜风），但是大部分的患者是在身体的各个部位都有（泛发性白癜风），而且一般是呈对称型的。除此之外，有白斑的位置还会出现长白头发，白睫毛，白眉毛，白胡子的情况。一些极少的特殊例子里，白癜风甚至会影响眼睛的颜色或视网膜。
